「歌う船」アン・マキャフリー

なんとなく女の子の話が読みたくなって、積ん読の中から引っ張り出してきた。本作の主人公はヘルヴァ。生まれつき畸形であった彼女は申し分のない頭脳を認められて、肉体を捨て去り、脳を金属の殻に閉じ込めた殻人（シェルパーソン）として生きることとなる。やがて殻人の学校を卒業した彼女はその脳を宇宙船に移し、〈中央諸世界〉に奉仕する頭脳船として任務に奉じることとなる。そうこの作品のヒロインは鋼鉄の身体を持つ脳味噌宇宙船ガールなのだ。

サイボーグ船として抜群に優秀で、宇宙船としての能力に絶対の自信を誇るヘルヴァは肉体を最新の宇宙船にすることで負った借金を〈中央諸世界〉に返すべく任務に打ち込む。そんな彼女はこの世のあらゆる楽曲と歌劇を愛し、あらゆる声域をカバーして歌うことから“歌う船”としてその存在を知られていく。

サイボーグの宇宙船なんて言われると冷たいユーモアを持った機械っぽい女声を想像してしまいそうだが、ヘルヴァはとにかく感情に溢れ、無神経で無能な人間や社会の古い慣習なんかに怒り、ロマンチックな空想に思いを馳せ、ディランの歌詞やシェイクスピアの台詞を誦じたりする、極めて人間臭い存在だ。

そんな彼女をさまざまな乗船客が取り囲む。彼女と歌の趣味を同じくしあくまで人間として彼女と付き合う理想の男や自殺することを認められず仕事に打ち込むキャリアウーマン、未知の惑星にシェイクスピア演劇を売り込む劇団員にとにかく口が悪いが彼女が気になって気になってしかたない監督官などなどあらゆる人間が彼女の特異な目を通して語られる。

SF慣れしていないのであまりに現実離れした描写に想像力が置いてけぼりになったところは多々あったが、あくまでもガジェット頼りの設定小説ではなく、広大な宇宙で生きる人間の物語であったため、そのロマンチックな世界に浸ることができた。そしてラストはびっくりするくらいのラブストーリーである。本当に可愛くて力強い女性の物語。面白かった。